Hur stoicismen förändrade mitt liv

Vad tänker du på när du hör ordet "filosofi"?

Är det en gammal vit gubbe som sitter fastklistrad i en gammal väderbiten fåtölj, kliar sig i sitt långa skägg, röker pipa och funderar över verklighetens natur? Eller kanske yogimästaren, som mässar ett gammalt mantra på en gammal matta och ler mot (till synes) ingenting?

Jag var inte heller säker på vad jag tyckte om den. Som tonåring hade jag plockat upp några böcker som stod orörda i min bokhylla och fick mig att framstå som mycket smartare än jag faktiskt var.

(Så här i efterhand önskar jag att någon hade sagt till mig att tjejer inte tycker att du är cool för att du har en Platonbok på nattduksbordet).

Ändå hamnade jag på något sätt på filosofistudierna på universitetet. Verkligheten var att jag inte kom in på den kurs som jag faktiskt ville ha - och där satt jag och läste Descartes, John Locke och alla grabbarna samtidigt som jag låtsades ifrågasätta min existens.

Jag var inte direkt entusiastisk över mina studier eller min plats i kursen.

Har du någonsin nått en punkt i ditt liv där teorin om vad du gör låter mycket bättre än verkligheten?

Japp - det var så jag kände inför att studera filosofi, och mitt liv i allmänhet. Det ytliga konceptet var intressant ... men jag hatade att faktiskt göra det. Att fråga sig själv 'Vad är det egentligen är kunskap? blir ganska snabbt gammalt.

Och för att vara ärlig kändes det som den sista frågan jag tänkte på.

Jag var 20 år, drack alldeles för mycket och befann mig i en mental förtvivlan - jag behövde vägledning i hur jag skulle leva ett bra liv och ta mig ur det. Jag kunde inte ge ett skit för innebörden av kunskap.

Att hitta en praktisk filosofi

Lustigt nog är det dock filosofin som har hjälpt mig genom några av de svåraste perioderna i mitt liv. Och ironiskt nog kom ingen av dessa lärdomar från formell utbildning (tack Student Loan Company - du finansierade många, många öl och Urban Outfitters-jackor som jag definitivt inte kunde inte råd med).

Filosofi är per definition studiet av allmänna och grundläggande problem - om existens, kunskap, värderingar, förnuft med mera.

Jag behövde dock den alternativa definitionen - att filosofi är en attityd som fungerar som en vägledande princip för beteende.

Det är inte för att prata skit om traditionell filosofi. Den var bara inte användbar för mig när jag var i skyttegravarna.

Det som var användbart för mig var stoicism.

Du har säkert hört någon kallas för stoiker. Den här personen har oftast ett stenansikte och visar inga antydningar till känslor.

Det var också vad jag trodde att det handlade om, och jag tänkte inte så mycket på det förrän jag stötte på det här citatet:

"Var som klippan mot vilken vågorna ständigt bryter; men den står men den står stadigt och tämjer vattnets raseri runt omkring den.

- Marcus Aurelius

Jag blev förvånad över hur mycket jag resonerade med detta. Jag såg vågorna som min ångest och alla problem i mitt liv. I stället för en solid klippa kände jag mig som en billig kaffekopp av polystyren som mobbades av vågorna. Jag kunde knappast "tämja vattnets raseri".

Kontrollera det du kan kontrollera

Jag kände att jag behövde ha kontroll, men jag insåg att det var detta var omöjligt.

En klippa kan inte kontrollera om vågorna slår mot den eller inte. Jag kan inte kontrollera alla de problem och frågor som jag ställs inför i mitt liv.

Och det var attraktionen med denna filosofi - jag behövde inte behövde att kontrollera saker längre. Jag behövde bara fortsätta stå upp och le. Oundvikliga problem skulle komma. Konflikter som jag inte hade någon kontroll över skulle uppstå. Men jag skulle fortsätta att stå kvar och le. Det var allt jag behövde göra - enkelt!

Denna enkla lektion var min inkörsport till stoicism. Det är fortfarande sådana här lektioner som jag vänder mig till när jag har det svårt. Jag skulle vara en idiot om jag försökte kontrollera vågornas riktning, så varför skulle jag försöka kontrollera problem och ångest som jag verkligen inte har någon kontroll över!

Än idag har det här citatet en enorm inverkan på mig. Jag använder det för att komma ihåg att jag inte kan kontrollera allt omkring mig, och att jag inte heller behöver göra det. Jag måste bara förbli.

Så vad är egentligen stoicism?

Denna enkla lilla lärdom ledde mig ner i ett kaninhål och jag blev snart ett stort fan av stoikerna. Först ville jag lära mig vilka de var (och varför jag skulle lyssna på dem).

Jag slogs genast av hur länge denna filosofi har funnits. Den har sitt ursprung i Aten, omkring 300 f.Kr. För över 2000 år sedan.

Några av de mest berömda stoikerna var faktiskt romare! Faktum är att Marcus Aurelius (killen jag citerade tidigare) var kejsare i Rom. Det lilla utdraget är hämtat ur hans dagbok, Meditationerna, som inte ens var tänkt att se dagens ljus.

Det här var spännande - hur ofta kan vi få en inblick i tankarna hos någon som bokstavligen var den mäktigaste personen på planeten?

De två andra mest kända stoikerna var Seneca och Epictetus. Den förstnämnde blev en inflytelserik medlem av det romerska samhället, medan Epiktetos faktiskt föddes som slav. Var och en av dessa tre män levde mycket olika liv, men alla använde liknande verktyg för att nå framgång och leva ett dygdigt liv.

Stoicismen lär oss att använda självkontroll för att hantera olämpliga känslor och tankar. En vanlig missuppfattning här är att stoicismen säger att man ska sträva efter att vara känslokall. Det är fel - stoicismen lär oss att vara objektiva och att använda våra känslor på ett sätt som är till hjälp för oss.

Den lär oss att vi ska sträva efter att leva ett dygdigt liv. Ett sätt att göra det är att utöva följande fyra dygder. För att uttrycka dem extremt enkelt är de:

Mod: Att våga ta itu med ett problem i stället för att gömma sig för det.

Visdom: Som Epiktetos sa: "Du kan inte lära dig det som du tror att du redan vet". För att leva ett dygdigt liv anser stoikerna att man ständigt måste vara medveten om att man fortfarande är en student i livet - att man måste sträva efter visdom och vara ödmjuk.

Rättvisa: Att göra det rätta. Att kämpa och arbeta för ideal som du vet är det moraliska rätta att göra. Att sätta ett större gott framför sig själv.

Måttfullhet: Allt med måtta. Hitta den "gyllene medelvägen". Titta till exempel på pengar - spendera inte för mycket, men var inte så ovillig att spendera pengar att du lever i obehag.

(Det är intressant att notera att dessa principer har en slående likhet med buddhismen och de "fyra ädla sanningarna"! Men detta är ett ämne för en annan artikel).

Även om detta helt klart är en fördummande förklaring av en 2000 år gammal filosofi, kommer det förhoppningsvis att ge dig en uppfattning om vad stoicism faktiskt är. Och på den noten kan vi lika gärna prata om...

Vad stoicism inte är:

Det finns en hel del missförstånd och dålig press om stoicism. Det handlar absolut inte om att dölja sina känslor. Du kan stå stark och ändå veta när du ska be om hjälp. Försumma aldrig vikten av att prata om dina problem - oavsett om det är med en rådgivare, terapeut eller bara en god vän.

Det krävs mycket styrka för att be om hjälp - du behöver inte klara av allt på egen hand.

Stoicism handlar om att acceptera situationer som du inte kan kontrollera och fortsätta med det ändå. Det handlar inte om att ignorera saker som du kan kontrollera. Om dina problem kan lösas genom positiv handling, så gör det.

Var kan jag lära mig mer?

Jag återkommer om ett par veckor för att berätta om några av mina stoiska favoritlektioner som verkligen har hjälpt mig att ta mig igenom tuffa tider. Jag vet att du också kommer att tycka att de är värdefulla.

Under tiden är det bästa stället att lära sig om stoicism direkt från hästens mun! Jag skulle rekommendera att du börjar med Marcus Aurelius "Meditationer" (bara för att det är min favorit).

Du kan faktiskt läsa den här online gratis (och lagligt, kan jag tillägga)! Gamle Marcus dog för ett par tusen år sedan, så han kommer ändå inte att tjäna pengar på några köp.

Till nästa gång - fortsätt att le!

Elliot