Semana de sensibilização para os celíacos: porque é que tantos de nós estão a tornar-se intolerantes ao glúten?

Em todo o mundo, as pessoas estão a tomar medidas para reduzir, ou mesmo eliminar, o seu consumo de glúten. De facto, só no Reino Unido, um em cada três adultos está atualmente a "evitar ou a reduzir ativamente" o seu consumo de glúten. Enquanto alguns estão a fazê-lo numa tentativa de seguir a recente "tendência" de saúde, muitos mais estão a fazê-lo simplesmente para se sentirem mais saudáveis.

A prova, ao que parece, está no pudim sem glúten. Apesar de muitos não terem um diagnóstico médico de doença celíaca, as pessoas que evitam o glúten alegam uma maior sensação de bem-estar físico, mental e emocional como razão para o fazerem. Com uma vasta gama de sintomas que vão desde o desconforto gastrointestinal, distúrbios mentais, problemas de pele e alergias, todos ligados à intolerância ao glúten, as pessoas estão a retirar o glúten das suas dietas por uma infinidade de razões. Mas o que está a causar o rápido aumento da intolerância ao glúten?

O glúten na nossa alimentação

O glúten é uma proteína que se encontra nos cereais comuns, incluindo o trigo, a cevada e o centeio. Só o trigo fornece cerca de 20% das calorias do mundo, significativamente mais do que qualquer outro alimento no planeta. Tem sido um alimento básico nas nossas dietas durante milhares de anos; então, porque é que, de repente, se tornou tão ameaçador? Como celíaca que sou, conheço em primeira mão os problemas que o trigo pode causar, mas até agora nunca tinha pensado muito sobre porquê.

Uma teoria comum que é frequentemente apresentada pelos principais meios de comunicação social é que a intolerância ao glúten é uma doença da criação moderna; em suma, não existe de todo. Muitas pessoas pensam que sofrem dela, quando na verdade o nosso medo coletivo é irracional e provocado pela "agenda" moderna contra o trigo.

Mas, apesar destas afirmações, há provas de que a intolerância ao glúten está a aumentar. De facto, um estudo recente que utilizou amostras de sangue congelado recolhidas de recrutas da Força Aérea há 50 anos mostrou que a intolerância ao glúten de trigo aumentou em 400% neste período de 50 anos.

Para mais provas de que a intolerância ao glúten é, de facto, uma queixa física e não psicológica, podemos dar uma vista de olhos a um estudo combinado recente da Universidade Monash e da unidade de gastroenterologia do Hospital Alfred, em Melbourne. Foram recrutadas 34 pessoas, todas elas afectadas pela síndrome do intestino irritável. Num estudo duplamente cego, todos os pacientes foram informados de que iriam iniciar uma dieta rigorosa sem glúten; quando, na realidade, metade dos pacientes recebeu pão e muffins que continham glúten. A maioria dos que ingeriram o glúten relatou que a dor persistiu, enquanto a maioria dos outros afirmou que a dor desapareceu. Embora este estudo tenha sido, sem dúvida, de pequena escala, sugere que os efeitos do consumo de glúten vão muito para além dos psicológicos.

Intolerância ao glúten vs doença celíaca

Os profissionais médicos estão a apontar para os níveis relativamente estáveis de diagnósticos de doença celíaca, uma doença autoimune que resulta do consumo de glúten, como prova de que a intolerância ao glúten não está a aumentar. Os níveis de diagnósticos de doença celíaca mantiveram-se relativamente estáveis nos últimos 25 anos, com aproximadamente 0,7 - 1,0% da população mundial afetada por esta doença.

Mas aqui está a informação chave; a doença celíaca e a intolerância ao glúten não são a mesma coisa. Os testes convencionais para a doença celíaca apenas detectam uma reação a duas fracções da proteína do trigo, a alfa-gliadina e a transglutaminase-2; no entanto, muitas pessoas com intolerância ao glúten reagem a outras fracções da proteína do trigo, incluindo a beta, a gama e a ómega-gliadina, a WGA, a gliadina desamidada e outros tipos de transglutaminase, incluindo o tipo 3 e o tipo 6.

Assim, embora possa não ser "celíaco" no sentido médico da palavra, pode muito bem ser intolerante ao glúten. Se tem reacções adversas ao trigo, não precisa de um diagnóstico médico que lhe diga se o deve ou não comer.

O que está a causar o aumento da intolerância ao glúten?

Existem muitas teorias que explicam porque é que estamos a assistir a um aumento tão rápido da intolerância ao trigo. Uma teoria comummente proposta é a deterioração da qualidade do trigo moderno e a forma como o aumento da agricultura OGM está a fazer com que as proteínas do trigo sejam mais difíceis de digerir; no entanto, isto nunca foi provado por quaisquer estudos científicos. Outra teoria é que estamos agora a consumir mais glúten nos nossos pães, bolos e muffins, uma vez que os fabricantes adicionam glúten adicional para dar aos seus alimentos uma textura mais fofa e volumosa.

Como a concentração de glúten é mais elevada, é mais provável que reajamos. Uma terceira teoria, e a mais cientificamente fundamentada de todas, é que o aumento de alimentos processados e refinados na dieta moderna está a danificar a nossa flora intestinal, tornando mais difícil para muitos de nós digerir muitos alimentos diferentes, sendo o glúten um deles.

Como saber se é intolerante ao glúten

A intolerância ao glúten pode afetar quase todos os tecidos do corpo, incluindo o sistema digestivo, o sistema endócrino, o sistema cardiovascular, o fígado, a pele e o cérebro; o que significa que os sintomas de intolerância ao glúten são tão vastos e abrangentes que, em muitos casos, os médicos nem sequer consideram o glúten como culpado. Se sofre de algum problema de saúde que pensa poder ser atribuído ao glúten, considere embarcar numa dieta de eliminação, durante a qual retira o glúten da sua alimentação durante pelo menos 28 dias. Tente manter tudo o resto consistente e monitorize os seus sintomas durante este processo. Se os seus sintomas melhorarem, pode muito bem ter a sua resposta.

Quer seja celíaco ou intolerante ao glúten, a sociedade atual torna mais fácil do que nunca manter a sua dieta sem glúten. Os empregados dos restaurantes já não fazem pouco caso quando se pede uma opção sem glúten - muitos até têm menus dedicados para satisfazer as suas necessidades. Graças à crescente sensibilização para a contaminação cruzada, os chefes diligentes preparam todas as suas opções sem glúten numa área separada da cozinha. Os produtos sem glúten estão agora amplamente disponíveis nos supermercados e as novas leis de embalagem da UE, que entraram em vigor no final do ano passado, tornam obrigatório destacar o glúten (e outros alergénios comuns) a negrito na lista de ingredientes.

5 dicas importantes para uma vida sem glúten:

- Tome um probiótico de alta qualidade. Se tem intolerância a algum alimento, pode ser sinal de um problema digestivo subjacente. Ao tomar um probiótico de alta qualidade, pode repovoar o seu intestino com bactérias saudáveis e ajudar a melhorar a função digestiva.

- Limite os "substitutos" sem glúten. Os pães, massas e bolos sem glúten são muitas vezes decepcionantes e, em muitos casos, estão cheios de ingredientes artificiais e conservantes. Dê sempre prioridade aos alimentos reais sempre que possível, mas se tiver vontade de comer um velho favorito que contenha glúten, cozinhe-o você mesmo. A farinha de coco, a farinha de mandioca e a farinha de amêndoa são excelentes substitutos da farinha.

- Leia sempre o rótulo. Mesmo o mais discreto dos produtos pode conter glúten. Leia sempre o rótulo para evitar o consumo indesejado de glúten.

- Planear com antecedência. Se vai sair durante o dia, pesquise a zona para procurar restaurantes que possam satisfazer as suas necessidades. Pense em telefonar-lhes com antecedência para os informar de que vai jantar com eles; muitas vezes, eles farão preparativos especiais para garantir que é bem tratado.

- Assuma o controlo. De longe, a melhor forma de evitar o consumo indesejado de glúten é assumir o controlo da sua própria cozinha, preparando o maior número possível de refeições a partir do zero. Isto não só o ajudará a evitar o glúten, como também é muito mais saudável!

Fontes

1) http://www.bmj.com/content/319/7204/236
2) http://www.newyorker.com/magazine/2014/11/03/grain
3) http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3448089/