Hoe een babyolifantje me veganistisch maakte

Ik herinner me nog precies de dag dat ik besloot 'vegan' te worden.

Het was een doodgewone dag, zoals elke andere. Ik kwam thuis van mijn werk, maakte wat avondeten voor mezelf en ging aan de eettafel zitten. Om de een of andere reden was ik die avond de enige thuis, dus zette ik de tv aan terwijl ik at.

Zoals altijd was mijn eerste keuze een natuurdocumentaire. Geen verrassing daar. Ik hou al van dieren zolang ik me kan herinneren, en daarom bracht ik waarschijnlijk het grootste deel van mijn jeugd door met het verzorgen van talloze huisdieren en het smeden van een episch plan om tienduizend kalkoenen midden in de nacht uit een lokale fabriekskwekerij te bevrijden.

(het is nooit gebeurd, maar ik heb de blauwdrukken nog steeds)

Hoe dan ook, deze specifieke documentaire ging over een weesolifantje wiens moeder kort na de geboorte was overleden. Het weesje was gelukkig gevonden en weer gezond gemaakt in een lokaal opvangcentrum, en nadat het sterk genoeg was geworden, zou het worden geïntroduceerd aan een andere kudde.

Dus de dag kwam dat het kalfje zijn nieuwe familie zou ontmoeten, en niet verrassend, was hij een beetje nerveus. Nadat hij de eerste dagen en weken van zijn leven door mensen was opgevoed, was hij zichtbaar gespannen in de buurt van deze enorme, majestueuze wezens.

Maar al snel bleek dat deze nervositeit zou worden weggenomen door één specifieke vrouwtjesolifant. Telkens als het weesje dicht bij de groep kwam, ging zij meteen naast hem staan en stelde hem gerust door haar slurf zachtjes op zijn rug te leggen. Ze raapte hem op als hij struikelde en bood haar staart aan om zich aan vast te klampen terwijl ze liepen. Binnen enkele dagen waren de twee onafscheidelijk, en ons weesje was met open armen (of oren) in zijn nieuwe familie opgenomen.

Wat we pas aan het einde van de documentaire wisten, was dat dit vrouwtje eerder dat jaar haar eigen kalfje had verloren en daar nog steeds om rouwde. Door haar diepe moederinstincten te kunnen volgen en voor het weesje te zorgen, hielp het haar om maandenlange depressie te verlichten. Net zoals het weesje een moeder nodig had, had zij een kind nodig waar ze voor kon zorgen en dat ze als haar eigen kon opvoeden.

Deze complexe uiting van tederheid en empathie bevestigde wat ik diep vanbinnen altijd al had geweten. Dieren zijn net als wij. Ze hebben een diep vermogen tot emoties die veel verder gaan dan alleen overlevingsinstincten. Ze creëren banden binnen soorten en tussen soorten. Ze houden onvoorwaardelijk van elkaar. Ze bouwen families op, smeden vriendschappen en maken zichzelf belachelijk voor het andere geslacht.

Daar kan ik me nu wel in vinden.

Op dat moment keek ik naar mijn bord. Daar zat ik dan, een zelfverklaarde dierenliefhebber, halverwege een stukje medium rare biefstuk. Het was hypocrisie ten top, maar ik wist die dag dat het voorbij was. Ik zou niet langer bijdragen aan dierenleed, en zwoer vanaf die dag nooit meer vlees te eten.

Ik bleef trouw aan mijn woord, en vanaf dat moment ging het balletje rollen. In de daaropvolgende maanden begon ik de overgebleven dierlijke producten uit mijn dieet te schrappen. Ik at al een paar jaar geen zuivel meer om gezondheidsredenen, dus de enige dingen die overbleven waren eieren en vis. Ik verminderde mijn inname van deze voedingsmiddelen, en toen ik vervangers vond en meer leerde over de milieu-impact van het eten ervan, verdwenen ze al snel volledig van het menu.

Destijds wist ik niet dat het uiteindelijke doel was om veganist te worden; maar hoe minder dierlijke producten ik at, hoe beter ik me voelde vanuit een energetisch, emotioneel en fysiek oogpunt. De overgang van vegetariër naar veganist voelde nooit geforceerd. Ik neigde er van nature naar en vanuit elke hoek wist ik intuïtief dat het het juiste was om te doen.

Als ik erover nadenk, was het moeilijkste aan de overgang mezelf dwingen om alles te 'vergeten' wat ik over voeding had geleerd. Jarenlang was me verteld dat ik zonder dierlijke producten zou lijden aan meerdere voedingstekorten, elke gram spiermassa zou verliezen en mijn dagen permanent vermoeid zou doorbrengen door een gebrek aan eiwitten.

Maar raad eens? Niets daarvan gebeurde.

Ik begon me te realiseren dat het meeste van wat we van jongs af aan leren over voeding sterk wordt beïnvloed door een zeer machtige vlees- en zuivelindustrie die handig genoeg de voedingsrichtlijnen van de overheid sponsort, wat op zijn beurt alles reguleert wat ons wordt geleerd over 'gezond eten'.

Deze valse informatie sijpelt door van het meest basale niveau (denk aan de voedselpiramides van de overheid) helemaal door tot het hoger onderwijs en de hoogste doctoraatstitel. Dezelfde 'feiten' worden keer op keer herhaald, allemaal bijdragend aan een zeer gebroken systeem dat nog steeds gelooft dat we zuivel nodig hebben voor sterke botten en dierlijk vlees om spieren op te bouwen.

Hoe meer ik mijn eigen onderzoek deed en naar mijn eigen lichaam luisterde, hoe duidelijker het werd dat ik minder dierlijke producten (en uiteindelijk helemaal geen) kon eten en toch extreem gezond kon zijn.

Fysiek voel ik me beter dan ooit op een plantaardig dieet. Ik ben sterker dan ooit met een lager lichaamsgewicht. Ik voel me lichter, helderder, energieker en altijd klaar voor actie. Ik heb geen energiedips in de middag, ik heb een hoger concentratieniveau en voel me zelden moe of uitgeput.

Deze voordelen zijn geweldig, maar op emotioneel niveau heb ik de grootste verandering doorgemaakt. Mijn geweten is nu gerust, omdat mijn voedingskeuzes geen onnodig lijden veroorzaken voor andere levende wezens. En hoe gek het ook klinkt, ik voel me een gelukkiger en positiever persoon nu mijn systeem niet meer wordt belast met de negatieve energie die gepaard gaat met het eten van dode dieren. Elke keer als ik eet, kies ik voor leven, en verdomme, dat voelt goed.

Deze emotionele veranderingen hebben nog meer geluk in mijn leven gebracht door de deur te openen naar nog meer dingen. Ik heb betere relaties, zowel met anderen als met mezelf. Ik heb enkele van mijn beste vrienden ontmoet via een gedeelde interesse in veganisme. Ik voel een grotere verbinding dan ooit met onze planeet en alle geweldige soorten waarmee we die delen.

Een paar jaar geleden had ik er nooit van gedroomd om veganist te worden, laat staan welke impact het zou kunnen hebben op mijn hele bestaan.

En het begon allemaal met een babyelefantje.

Liefs,

Josh