Semaine de sensibilisation à la maladie cœliaque : pourquoi sommes-nous si nombreux à développer une intolérance au gluten ?

Partout dans le monde, de plus en plus de personnes prennent des mesures pour réduire, voire éliminer, leur consommation de gluten. En effet, rien qu’au Royaume-Uni, un adulte sur trois « évite ou réduit activement » actuellement sa consommation de gluten. Si certains le font pour suivre la « tendance » récente en matière de santé, beaucoup d’autres le font simplement pour se sentir en meilleure santé.

La preuve, semble-t-il, réside dans le pudding sans gluten. Bien que beaucoup n’aient pas reçu de diagnostic médical de maladie cœliaque, ceux qui évitent le gluten invoquent un plus grand bien-être physique, mental et émotionnel pour justifier leur choix. Face à un large éventail de symptômes – allant des troubles gastro-intestinaux aux troubles mentaux, en passant par les problèmes cutanés et les allergies –, tous liés à l’intolérance au gluten, les gens éliminent le gluten de leur alimentation pour une multitude de raisons. Mais qu’est-ce qui explique exactement cette augmentation rapide de l’intolérance au gluten ?

Le gluten dans notre alimentation

Le gluten est une protéine présente dans les céréales courantes, notamment le blé, l’orge et le seigle. À lui seul, le blé fournit environ 20 % des calories consommées dans le monde, soit bien plus que n’importe quel autre aliment de la planète. Il constitue un aliment de base de notre alimentation depuis des milliers d’années ; alors pourquoi, tout à coup, est-il devenu si dangereux ? Étant moi-même atteint de la maladie cœliaque, je connais par expérience les problèmes que peut causer le blé, mais jusqu’à présent, je ne m’étais jamais vraiment interrogé sur pourquoi.

Une théorie courante, souvent avancée par les médias grand public, veut que l’intolérance au gluten soit une maladie d’origine moderne ; en somme, qu’elle n’existe pas vraiment. Beaucoup de gens pensent qu’elles en souffrent, alors qu’en réalité, notre crainte collective est irrationnelle et alimentée par la « campagne » actuelle contre le blé.

Mais malgré ces affirmations, il existe des preuves indiquant que l'intolérance au gluten est en hausse. En effet, une étude récente menée à partir d'échantillons de sang congelés prélevés sur des recrues de l'armée de l'air il y a 50 ans a montré que l'intolérance au gluten de blé a augmenté de 400 % au cours de ces 50 dernières années.

Pour apporter une preuve supplémentaire que l’intolérance au gluten est bel et bien un trouble physique plutôt que psychologique, nous pouvons nous pencher sur une étude conjointe récente menée par l’université de Monash et le service de gastro-entérologie de l’hôpital Alfred, à Melbourne. 34 personnes ont été recrutées, toutes souffrant du syndrome du côlon irritable. Dans le cadre d’une étude en double aveugle, tous les patients ont été informés qu’ils allaient suivre un régime strict sans gluten ; or, en réalité, la moitié d’entre eux ont reçu du pain et des muffins contenant du gluten. La plupart de ceux qui ont consommé du gluten ont déclaré que la douleur persistait, tandis que la plupart des autres ont affirmé qu’elle avait disparu. Bien que cette étude ait sans aucun doute été menée à petite échelle, elle suggère que les effets de la consommation de gluten vont bien au-delà du simple aspect psychologique.

Intolérance au gluten et maladie cœliaque

Les professionnels de santé soulignent que le nombre de diagnostics de la maladie cœliaque, une maladie auto-immune provoquée par la consommation de gluten, reste relativement stable, ce qui prouve que l'intolérance au gluten n'est pas en hausse. Le nombre de diagnostics de la maladie cœliaque est resté relativement stable au cours des 25 dernières années, avec environ 0,7 à 1,0 % de la population mondiale touchée par cette maladie.

Mais voici l’information essentielle : la maladie cœliaque et l’intolérance au gluten ne sont pas la même chose. Les tests conventionnels de dépistage de la maladie cœliaque ne recherchent qu’une réaction à deux fractions de la protéine du blé, l’alpha-gliadine et la transglutaminase-2 ; or, de nombreuses personnes présentant une intolérance au gluten réagissent à d’autres fractions de la protéine du blé, notamment les bêta-, gamma- et oméga-gliadines, la WGA, la gliadine désamidée, ainsi qu’à d’autres types de transglutaminases, notamment les types 3 et 6.

Ainsi, même si vous n’êtes pas « cœliaque » au sens médical du terme, vous pouvez très bien être intolérant au gluten. Si vous présentez une réaction indésirable au blé, vous n’avez pas besoin d’un diagnostic médical pour savoir si vous devez en consommer ou non.

Quelles sont les causes de l'augmentation des cas d'intolérance au gluten ?

De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer pourquoi on observe une augmentation aussi rapide de l’intolérance au blé. L’une des théories les plus couramment avancées est celle de la détérioration de la qualité du blé moderne, et du fait que l’essor de l’agriculture OGM rendrait les protéines du blé plus difficiles à digérer ; cela n’a toutefois jamais été prouvé par aucune étude scientifique. Une autre théorie est que nous consommons désormais davantage de gluten dans nos pains, gâteaux et muffins, car les fabricants ajoutent du gluten supplémentaire pour donner à leurs produits une texture plus moelleuse et plus légère.

Plus la concentration en gluten est élevée, plus nous sommes susceptibles d'y réagir. Une troisième théorie, qui est la plus fondée scientifiquement, avance que l'essor des aliments transformés et raffinés dans l'alimentation moderne altère notre flore intestinale, ce qui rend la digestion de nombreux aliments plus difficile pour bon nombre d'entre nous, le gluten en faisant partie.

Comment savoir si vous êtes intolérant au gluten

L'intolérance au gluten peut toucher pratiquement tous les tissus de l'organisme, notamment le système digestif, le système endocrinien, le système cardiovasculaire, le foie, la peau et le cerveau ; cela signifie que les symptômes de l'intolérance au gluten sont si variés et si divers que, dans de nombreux cas, les médecins n'envisagent même pas le gluten comme cause possible. Si vous souffrez d’un problème de santé que vous pensez pouvoir attribuer au gluten, envisagez de suivre un régime d’élimination, consistant à supprimer le gluten de votre alimentation pendant au moins 28 jours. Essayez de maintenir toutes les autres habitudes alimentaires inchangées et surveillez l’évolution de vos symptômes pendant cette période. Si vos symptômes s’améliorent, vous aurez peut-être trouvé la réponse à votre problème.

Que vous soyez atteint de la maladie cœliaque ou intolérant au gluten, la société actuelle vous permet plus que jamais de suivre votre régime sans gluten. Le personnel des restaurants ne se moque plus lorsque vous demandez une option sans gluten ; beaucoup proposent même des menus spécialement conçus pour répondre à vos besoins. Grâce à une prise de conscience croissante des risques de contamination croisée, les chefs consciencieux préparent désormais tous leurs plats sans gluten dans un espace séparé de leur cuisine. Les produits sans gluten sont désormais largement disponibles dans les supermarchés, et les nouvelles lois européennes sur l'étiquetage, entrées en vigueur à la fin de l'année dernière, imposent de mettre en évidence le gluten (et d'autres allergènes courants) en caractères gras dans la liste des ingrédients.

5 conseils essentiels pour adopter un mode de vie sans gluten :

• Prenez un probiotique de haute qualité. Si vous présentez une intolérance alimentaire, cela pourrait être le signe d'un trouble digestif sous-jacent. En prenant un probiotique de haute qualité, vous pouvez repeupler votre intestin avec des bactéries bénéfiques et contribuer à améliorer votre fonction digestive.

• Limitez les « substituts » sans gluten. Les pains, pâtes et gâteaux sans gluten sont souvent décevants et, dans de nombreux cas, regorgent d’ingrédients artificiels et de conservateurs. Privilégiez toujours les aliments naturels dans la mesure du possible, mais si vous avez une envie irrésistible d’un de vos anciens plats préférés contenant du gluten, préparez-le vous-même. La farine de noix de coco, la farine de manioc et la poudre d’amandes constituent d’excellents substituts à la farine.

• Lisez toujours l'étiquette. Même les produits les plus anodins peuvent contenir du gluten à votre insu. Lisez toujours l'étiquette pour éviter toute consommation involontaire de gluten.

• Préparez-vous à l'avance. Si vous prévoyez de passer la journée à l'extérieur, renseignez-vous sur le quartier pour trouver des restaurants capables de répondre à vos besoins. Pensez à les appeler au préalable pour les informer de votre venue ; souvent, ils prendront des dispositions particulières pour s'assurer que vous soyez bien accueilli.

• Prenez les choses en main. Le meilleur moyen, et de loin, d’éviter toute consommation involontaire de gluten est de prendre en main votre cuisine et de préparer vous-même autant de repas que possible à partir de produits bruts. Non seulement cela vous aidera à éviter le gluten, mais c’est aussi bien meilleur pour la santé !

Sources

1) http://www.bmj.com/content/319/7204/236
2) http://www.newyorker.com/magazine/2014/11/03/grain
3) http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3448089/